在一种常见的遗传疾病中，血液测试可以显示良性肿瘤何时会癌变

患有1型神经纤维瘤（NF1）的遗传性疾病的人，通常会发展成沿着神经生长的非癌性或良性肿瘤。这些肿瘤有时会变成侵袭性癌症，但目前还没有一种好的方法来确定这种转化是否已经发生。

研究人员从美国国家癌症研究所(NCI)的癌症研究中心(National Institutes of Health)的一部分,和圣路易斯华盛顿大学医学院的开发出了一种血液测试,他们相信,总有一天提供一个高度敏感的和廉价的方法来检测癌症早期NF1的人。这种血液测试还可以帮助医生监测病人对癌症治疗的反应。

研究结果发表在8月31日的《pLoS Medicine》杂志上。

NF1是最常见的癌症易感性综合征，全世界每3000人中就有1人受到影响。这种疾病是由一种名为NF1的基因突变引起的，几乎总是在儿童时期确诊。大约一半的NF1患者会在神经上发展成巨大但良性的肿瘤，称为丛状神经纤维瘤。

在15%的丛状神经纤维瘤患者中，这些良性肿瘤会转变为恶性周围神经鞘瘤(MpNST)的侵袭性癌症。MpNST患者的预后很差，因为肿瘤可以迅速扩散，并且经常对化疗和放疗产生耐药性。在确诊为MpNST的患者中，80%的人在5年内死亡。

“想象一下患有像NF1这样的癌症易感综合症的一生。这就像一个定时炸弹，”该研究的合著者Jack F. Shern医学博士说，他是NCI儿科肿瘤分部的拉斯克临床研究学者。“医生会关注癌症肿瘤，你也会关注它们，但你真的希望尽早发现癌变。”

医生目前使用成像扫描(MRI或pET扫描)或活检来确定丛状神经纤维瘤是否已转化为MpNST。然而，活检结果并不总是准确的，而且手术过程对病人来说是非常痛苦的，因为肿瘤沿着神经生长。与此同时，成像测试既昂贵又不准确。

“我们现在没有一个工具来帮助我们确定，在这个巨大的、体积庞大的良性丛状神经纤维瘤中，是否有一些不好的东西正在酝酿，它正在变成一个MpNST，”Shern博士说。“所以我们想，‘如果我们开发一种简单的血液检测方法，而不是全身核磁共振成像或花哨的pET扫描，我们只需抽出一根血液管，就能知道病人是否在某处有MpNST，会怎么样?’”

华盛顿大学医学院医学博士Hirbe及其合作者从23名丛状神经纤维瘤患者、14名尚未接受治疗的MpNST患者和16名未接受NF1治疗的健康人身上采集了血样。大多数研究参与者是青少年和年轻人，这是MpNST最常发生的年龄组。研究人员从血液样本中分离出无细胞DNA，即从细胞中脱落到血液中的DNA，并使用全基因组测序技术寻找三组之间遗传物质的差异。

MpNST患者的无细胞DNA有几个特征，使其与其他两组的DNA不同。例如，MpNST患者的无细胞DNA片段比丛状神经纤维瘤患者或无NF1患者的短。此外，MpNST患者血液样本中来自称为“血浆肿瘤分数”的肿瘤的无细胞DNA比例远高于丛状神经纤维瘤患者。总之，这些差异使研究人员能够以86%的准确率区分丛状神经纤维瘤患者和MpNST患者。

在MpNST的研究参与者中，血浆肿瘤分数也与他们对治疗的反应程度一致。换句话说，如果他们的血浆肿瘤分数在治疗后降低，那么他们的肿瘤大小和数量（通过成像扫描测量）也会减少。血浆肿瘤分数的增加与转移复发相关。

“你可以想象用化疗方案治疗患者。这项血液测试可以轻松、快速地让我们确定疾病是否正在下降，甚至可能完全消失如果你做了手术，做了MpNST，血液检测呈阴性，你可以用它来监测患者的病情，看看肿瘤是否复发。”

Shern博士指出，当前研究的一个局限性是其规模小，尽管它包括来自两家大医院的NF1患者。研究人员正计划对更多患者进行更大规模的试验。Shern博士说，该团队的目标是将血液检测的准确率从86%提高到接近100%。一种方法是改进遗传分析，将重点放在已知参与MpNST的基因上。

Shern博士说，在NF1患者早期检测MpNST的简单而廉价的血液检测在发展中国家和其他资源贫乏地区尤其有用，因为在这些地区，进行成像所需的设备和专业知识有限。

这种类型的血液检测也可用于早期发现和监测患有其他癌症易感基因疾病的患者，如多发性内分泌肿瘤，良性肿瘤可转变为癌症，或李-弗劳梅尼综合征，增加患多种癌症的风险。

Shern博士说：“这是应用这些技术的绝佳机会，我们可以使用简单的血液检测来筛查高危人群。”如果检测结果有异常，我们就知道该采取行动去寻找肿瘤了。”