一个意想不到的发现:炎症蛋白可能减缓老年人的认知能力下降

先前的研究已经将炎症与阿尔茨海默氏病(AD)联系在一起，然而来自麻省总医院(MGH)和哈佛老年大脑研究(HABS)的科学家们对这种关系有了一个惊人的发现。在一项发表在《阿尔茨海默氏症与痴呆症:阿尔茨海默氏症协会杂志》(Alzheimer's & Dementia: The Journal of The Alzheimer's Association)上的新研究中，他们报告称，两种被称为细胞因子的炎症化学介质水平的升高与老年人认知能力下降的减缓有关。

“这是完全意想不到的结果，”该研究的资深合著者Rudolph Tanzi博士说，他是MGH神经学副主席和Henry and Allison McCance大脑健康中心的联合主任。这些发现最终可以用来帮助识别那些健康的人，在他们出现症状之前，就有罹患这种毁灭性的神经疾病的风险。

2008年，Tanzi领导的团队发现了CD33，这是第一个与免疫系统(或身体对抗感染的防御网络)相关的AD基因。从那时起，大多数新发现的AD基因都与免疫系统有关，许多研究支持免疫系统功能障碍在AD中起作用的理论。值得注意的是，研究表明AD患者和其他形式的痴呆症患者的某些细胞因子水平升高。

然而，到目前为止，免疫系统在AD早期阶段的作用尚不清楚。AD早期阶段是指没有认知症状的老年人，但他们脑部存在疾病变化。在这项新的研究中，Tanzi和他的团队与HABS的研究人员合作，以确定测量血液中的细胞因子(而不是脑脊液中的细胞因子，这需要腰椎穿刺或脊椎穿刺)是否有助于预测哪些健康的人以后会经历认知能力下降。他们重点关注的是认知正常，但脑成像显示大脑中有β淀粉样蛋白的沉积——淀粉样蛋白斑块的主要成分，与AD有关——的老年人。

“我们想知道为什么有些人的大脑中有淀粉样蛋白却没有受到影响，而有些人却经历了认知能力的下降，”该研究的资深合作者Jasmeer Chhatwal医学博士说，他是MGH的神经学家和HABS的共同研究者。

McCance中心和HABS的合作是由Reisa Sperling医学博士和Keith Johnson医学博士共同领导的，Chhatwal说，McCance中心和HABS之间的合作“是一种自然的契合”，因为这两个小组都试图了解健康衰老的秘密，并确定大脑健康的生物标志物。此外，HABS有丰富的数据可供检验。这项新的研究包括298名来自HABS的男性和女性，他们年龄在50到90岁之间。当他们自愿参加并每年接受重新测试时，所有人的认知能力都正常。在加入HABS后，所有参与者都采集了血液样本，并进行了正电子发射断层扫描（pET）脑成像扫描；除此之外，这些扫描还寻找了淀粉样β蛋白和其他与AD相关的改变的证据，比如形成tau缠结。

该研究对每个参与者的血液中9种细胞因子进行了筛查，看是否有与认知能力下降和大脑变化有关的细胞因子。研究发现，大脑中有大量β淀粉样蛋白，但同时有高水平的促炎细胞因子白细胞介素-12 (IL-12)的人，其认知能力几乎没有下降。“然而，如果他们的IL-12值较低，淀粉样蛋白水平较高的男性和女性下降得更多，”主要作者Hyun-Sik Yang医学博士说，他是布里格姆妇女医院的神经学家，也是HABS的共同研究者。高水平的IL-12也与较少的tau蛋白缠结有关。与此同时，另一种促炎细胞因子——干扰素-γ (IFN-γ)水平的升高与认知能力下降的减缓有关，无论一个人是否有淀粉样蛋白沉积。

Tanzi说，虽然有认知能力下降保护的人血液中诱发炎症的蛋白质水平最高，这似乎有悖直觉，但这可能表明他们的免疫系统更好地“准备”对抗感染。这与他与已故的Robert Moir博士(MGH和哈佛大学的研究人员)共同提出的理论相吻合。在该理论中，他们假设大脑中形成的β淀粉样蛋白是一种抵御感染的防御，将微生物病原体困在一个粘网中。不幸的是，随着时间的推移，曾经的保护层会变得具有破坏性，对神经元和突触造成不可逆转的损伤。然而，拥有高水平的IL-12和IFN-γ“可能在感染渗入大脑并诱发阿尔茨海默病之前就将其扼杀在萌芽状态，”Tanzi说。

这些结果表明，IL-12和IFN-γ有朝一日可以与其他生物标记物一起测量，以预测认知正常人群未来的大脑健康状况——在医学上还没有一个这样的工具。Tanzi说:“我们并没有进行‘颈部以上的检查’。实现这一目标的下一步将是研究IL-12和IFN-γ如何防止认知能力下降，促进健康的大脑老化。”

原文检索：plasma IL-12/IFN-γ axis predicts cognitive trajectories in cognitively unimpaired older adults